La natación es una disciplina olímpica desde los Juegos Modernos de Atenas de 1896, las mujeres no pudieron competir hasta 1912.
Existen dos tipos de competiciones: las pruebas individuales y los relevos (equipos de cuatro corredores). Las carreras consisten en hacer largos de piscina; se recorren distancias de entre 50 y 1.500 metros.
Los Estilos de Natación
Los cuatro estilos de natación que se utilizan en competiciones: crol, espalda, mariposa o braza. La prueba de estilos, combina los cuatro. En los Juegos Olímpicos y los campeonatos internacionales, hay varias fases: eliminatorias, cuartos de final y semifinales. A la prueba final solo llegan los ocho mejores atletas.
Crol
El se caracteriza por ser el más rápido. Por eso, los nadadores suelen utilizarlo en las pruebas de estilo libre, a pesar de que podrían emplear cualquier otro. La prueba de los 50 metros libres es una carrera tan rápida que muchos nadadores no giran la cabeza a un lado para tomar aire cada tres brazadas, como es lo habitual.
Pruebas olímpicas de estilo libre:
- 100 m libres
- 200 m libres
- 400 m libres
- 800 m libres (femeninos)
- 1.500 m libres
Una vez que se zambullen en el agua, los nadadores deben mover solo las piernas hasta salir a la superficie. Únicamente pueden utilizar los brazos al terminar su recorrido subacuático, cuando comienzan a nadar. Para impulsarse hacia delante, los nadadores mueven los brazos hacia el frente de forma alterna, y luego los introducen en el agua mientras baten las piernas constantemente. En este estilo es muy importante respirar adecuadamente. Para ello, los corredores cogen aire girando la cabeza hacia un lado, y luego lo sueltan bajo el agua.
Espalda
En este estilo, el nadador flota sobre su espalda. Por tanto, no puede ver la línea de la calle. Por ello, en la piscina hay unas banderolas que le sirven de guía y le indican cuándo está a 5 m de la pared.
Pruebas olímpicas de espalda:
- 50 m espalda
- 100 m espalda
- 200 m espalda
Recorrido subacuático. Tras la salida, los nadadores permanecen bajo el agua el máximo tiempo posible. Pueden batir las piernas juntas o separadas, pero deben salir a la superficie antes de llegar a los 15 m. Este estilo es similar al crol, solo que el nadador flota sobre su espalda. Para permanecer con el cuerpo totalmente extendido, los nadadores echan la cabeza ligeramente hacia atrás.
Braza (o pecho)
La braza es el estilo más lento y exigente de los cuatro. Los nadadores usan los brazos y piernas para avanzar a través del agua, y la patada tiene tanta importancia como el movimiento de los brazos, los codos deben permanecer debajo del agua, en un ángulo de 90º. Si un nadador no extiende los brazos y piernas al mismo tiempo, puede ser descalificado por nadar un «estilo libre».
Pruebas olímpicas de braza:
- 50 m
- 100 m
- 200 m
Recorrido subacuáticos
Tras la salida, los nadadores solo pueden dar una única brazada y patada bajo el agua. Luego, deben salir a la superficie y comenzar a nadar.
El ciclo de este estilo comienza con el nadador flotando boca abajo, con los brazos hacia el frente y las palmas vueltas. Primero, abre los brazos hacia atrás hasta la altura de los hombros mientras levanta la cabeza y coge aire. Al mismo tiempo, encoge las piernas, con las rodillas y los pies hacia fuera, y las estira rápidamente mientras los brazos vuelven al punto de partida.
Mariposa
Este es el único estilo en el que los dos brazos del nadador entran y salen del agua al mismo tiempo. Las piernas también se mueven juntas. El estilo mariposa es el que exige más fuerza y el que consume más energía de todos
Pruebas olímpicas de mariposa:
- 50 m
- 100 m
- 200 m
Recorrido subacuático Tras la salida, para seguir manteniendo el impulso bajo el agua, los nadadores realizan un movimiento ondulante con el cuerpo, manteniendo los pies y las piernas juntos.
En este estilo, el nadador lleva ambos brazos al frente, sobre el agua, y luego hacia atrás, dentro del agua. La patada, llamada de delfín, es un movimiento descendente y brusco de las piernas juntas. Los nadadores respiran cuando tienen los brazos por encima de la cabeza
Virajes
Un viraje bien hecho puede mejorar la marca de un corredor. En crol y espalda, los nadadores realizan una voltereta bajo el agua en la que la cabeza busca encontrarse con los pies.
Entonces, rotan el cuerpo y se empujan con las piernas contra la pared. El viraje de braza y mariposa consiste en tocar la pared con las dos manos a la vez, antes de virar e impulsarse con las piernas.
Viraje de voltereta
El nadador dobla el cuerpo bajo el agua para hacer una voltereta, y se impulsa con los pies contra la pared mientras rota el cuerpo para quedar boca abajo.
Viraje sencillo
El nadador apoya en la pared primero el brazo y luego los pies. Se coloca en posición horizontal, y se impulsa mientras rota el cuerpo para quedar boca abajo.
Prueba de estilos y relevos
En la prueba de estilos, los nadadores combinan los cuatro estilos: braza, espalda, mariposa y crol. Deben nadar un mínimo de 50 m (un largo de piscina) en cada uno. En los relevos de estilo libre, los equipos constan de cuatro atletas, que realizan una posta de 100 ó 200 metros cada uno. En los relevos de estilos, cada relevista debe utilizar un estilo diferente.
Relevos
En una carrera de relevos, el nadador espera en la plataforma de salida a que su compañero de equipo complete su largo. No puede lanzarse al agua hasta que este toque la banda magnética.
Disciplinas
- 100 m braza
- 100 m espalda
- 100 m libre
- 100 m mariposa
- 1500 m libre
- 200 m braza
- 200 m espalda
- 200 m estilos
- 200 m libre
- 200 m mariposa
- 400 m estilos
- 400 m libre
- 50 m libre Maratón
- 10 km Relevos
- 4×100 m estilos Relevos
- 4×100 m libre
- Relevos 4×200 m libre
Natación en aguas abiertas
Además existe la natación de largas distancias, llamada aguas abiertas (Open water). Esta variación consiste en nadar en lugares abiertos como el mar, lagos o ríos en vez de hacerlo en una piscina. largas distancias (5 km; 10 km) en mar abierto o en lagos.
La primera competición de natación en los Juegos Olímpicos de aguas abiertas tuvo lugar en Pekín 2008 y se recorrió una distancia de 10 km. Los campeonatos del mundo FINA son competiciones de 5, 10 y 25 kilómetros.
Competiciones no oficiales
Además de estas pruebas existen otras de larga distancia que no pertenecen al programa oficial de FINA y LEN como puede ser la travesía del Canal de la Mancha. Estas pruebas destacan por su dureza, con la sola ayuda de algún avituallamiento ocasional.
La natación es parte importante de otros deportes, tales como: waterpolo, natación sincronizada, el pentatlón moderno, triatlón y salvamento y socorrismo.